Al inicio de la computación personal salieron una serie de microcomputadoras con diferentes procesadores: el Z80, el 6502, el 6800, el 8080. Cada uno tenía una arquitectura definida y los fabricantes de equipos de cómputo de ese entonces habían decidido cuál era la mejor opción de procesador de acuerdo a sus necesidades y gustos. El 6502 fue uno de los que ganó cierta predilección y computadoras como la KIM-1, Commodore C64, la Apple II, la BBC Micro, la Atari en sus modelos 400 y 800, la videoconsola Atari 2600 y la PET (de Commodore también), lo utilizaban.
Este procesador corría a 1 MHz y probablemente fue uno de los más usados porque cuando salió a la luz pública, costaba unos 25 dólares, mientras que el 6800 y el 8080 se vendían por 179 dólares. El 6502 era un procesador de 8 bits y medía dentro de su encapsulado 3.9 mm x 4.3 mm. Dentro de lo que cabe, la complejidad de un chip de estos no era ni lejanamente lo que ahora vemos en los procesadores modernos. Por ello a alguien se le ocurrió recrear el procesador 6502 usando transistores. Se espera que el trabajo final se pueda mostrar en la Bay Area Maker Faire del 2016.
Este proyecto se le ha llamado MOnSter 6502 (las mayúsculas son por las siglas MOS, el fabricante original), y es un trabajo que aún se está realizando. Fue diseñado por Eric Schlaepfer en colaboración con los laboratorios Evil Mad Scientist. Hay quienes han colaborado además, como Ken Shirriff, de visual6502.org, Chuck Peedle y Bunnie Huang.
Recrear el procesador de esta manera, con transistores, hará que la tarjeta donde queden todos los componentes sea mucho más grande. El circuito considerado es una tarjeta de 12 x 15 pulgadas, de dos lados, para montar los componentes. En total hay 4304 de ellos en el circuito impreso. Hay 3218 transistores y 1019 resistencias que comprimen la parte funcional del 6502. También se le han añadido LEDs para poder ver los valores de varias líneas de control, de los registros internos del procesador y los bits de estado.
¿Pero para qué alguien podría querer recrear físicamente el 6502 con componentes discretos? La respuesta de los creadores es simple: “Tal vez porque estamos locos”. Otra pregunta que surge es si este proyecto corre a la misma velocidad del chip 6502 original. La realidad es que no. MOnStet 6502 es relativamente lento, porque tiene una capacitancia más alta en el diseño. Aunque no se ha establecido la velocidad de operación del reloj, es claro que estará, dicen los creadores, en el rango de decenas a centenas de kilohertz.
Por otra parte, la pregunta más frecuente es si este monstruo puede conectarse a una Apple II y substituir al procesador original. La respuesta es no. La razón es que el diseño de la Apple II se basa en una serie de trucos muy ingeniosos para sacar el control de los periféricos y del video. A una velocidad menor nada de esto funcionaría. Sería fenomenal que esto pudiese hacerse pero no, no hay forma real.
Aunque MOnSter 6502 resulta poco práctico en el mundo real, un proyecto de esta naturaleza finalmente tiene sus virtudes. La primera es que los creadores habrán aprendido mucho en el camino. Por otra parte, es evidente que por el tamaño de la tarjeta impresa, podemos darnos una buena idea de cómo con la tecnología correcta, se pueden ir poniendo muchos componentes cada vez en espacios más chicos. Puede entonces ser útil para la enseñanza en las escuelas secundarias sobre la tecnología propiamente.
Aparte de lo anterior, el MOnSter 6502 puede correr un BASIC como el de Apple II con una tarjeta adecuada y entonces se podrían simular algunas de las cosas que se hacían en esas computadoras de 8 bits.
Los creadores indican que el costo del primer prototipo es de alrededor de 1000 dólares, pero uno más pequeño podría ser de unos 5 mil dólares. No es barato si consideramos que por esa cantidad nos hacemos ahora de computadoras que hacen muchísimas más cosas y a mayor velocidad, pero claramente no hay ningún objetivo comercial en este trabajo.
Referencias: